Column: Caju ter Kuile - Verstappen comme un vieux
Gepubliceerd op 15 oktober 2014 door Niels Hendrix
"De afgelopen tijd is veel gesproken en geschreven over de instapleeftijd van Formule 1-coureurs. En dat alles naar aanleiding van Red Bull Racing om Max te laten promoveren naar een racezitje bij Scuderia Toro Rosso. Vrijdagmiddag 3 oktober verstomt de discussie grotendeels, nadat Max in de eerste vrije training op Suzuka zeer opmerkelijk presteert. Zo kopt de gezaghebbende Franse sportkrant l’Équipe de volgende ochtend: ‘Verstappen comme un vieux’. Ofwel als een ouwe rot. Waarmee criticasters zoals Jacques Villeneuve en Mika Häkkinen de mond wordt gesnoerd. Zes weken eerder is Max in l’Équipe nog uitgemaakt voor ‘garnement’ (bengel)…
In juni breng ik het F3-weekend op Spa-Francorchamps door met Van Amersfoort Racing, voor een weerzien met Frits en Jos en de kennismaking met diens zoon. Bij de Belgische F3-drieluik val ik met de neus in de boter. Naast het raceverloop is verder weinig nodig om, ook na gesprekken met Rik Vernooij, Raymond Vermeulen en andere betrokkenen, het enorme potentieel van Max te bevestigen. Tot dan toe heb ik hem vanuit zijn karting-jaren slechts op afstand gevolgd, met stijgende verbazing. Maar ook met déjà-vu’s. In Francorchamps gaan mijn gedachten terug naar 1992. Jos was bij V.A.R. de onstuimige revelatie in de Formule Opel-Lotus, Huub Rothengatter overtuigde als fanatieke regelaar, ik speelde een dubbelrol als journalist en berichtenschrijver voor sponsor Philip Morris Holland (Marlboro) en Frits van Eldik was toen al de huisfotograaf. De publiciteit was niet van de lucht en we hadden een hoop lol, ook naderhand in Nieuw-Zeeland, waar Jos met een vier jaar oude Swift sensationele dingen deed in de International Formula Atlantic Series. Daarop volgde het schitterende F3-seizoen bij WTS en de rest is bekend.
Ik ben vaak in Frankrijk en daar lees ik dan dagelijks de regionale krant Journal du Centre. In onze regio ligt het Circuit de Nevers Magny-Cours, dus autosport komt in de krant behoorlijk aan bod. Op 19 augustus noemt het JduC in een vijfregelig stukje voor het eerst Max Verstappen, als remplaçant van Jean-Éric Vergne in 2015.
Tot dan toe is de naam Verstappen slechts in l’Équipe gevallen, in het kader van Ocon-nieuws. De sportkrant wijdt echter op 20 augustus bijna een kwart pagina aan Max, vier dagen na zijn zege op de Nürburgring als kersverse Red Bull Junior en twee dagen na zijn presentatie als rijder van Scuderia Toro Rosso voor 2015. Onder de kop ‘Max la menace’ (naar de Franse versie van de tv-serie Get Smart, maar ook als een verbasterde Dennis the Menace) schrijft Frédéric Ferret dat vijftien dagen eerder nog niemand van Max had gehoord. Zijn plotselinge bekendheid in Frankrijk komt natuurlijk ook door het directe verband met Vergne. De bij STR te slachtofferen rijder is immers Fransman. Eerder verzucht JEV in l’Équipe dat Red Bull hem telefonisch heeft meegedeeld behoefte te hebben aan jonge coureurs. In satellietteam STR is geen plaats meer voor hem. JEV is 24 jaar… Hoe jong moet je als RB Junior zijn! In 2014 is António Félix da Costa (DTM) 23 jaar, Alex Lynn (GP3) 21, Daniil Kvyat (F1) 20, Carlos Sainz Jr. (WSR) 20, Pierre Gasly (WSR, GP2) 18 en Max (F3) 17.
In het artikel ‘Max la menace’ laat GP2-coureur Tom Dillmann doorschemeren dat de leeftijd er niet zo toe doet. Dillmann heeft Max onder andere bij diens eerste F3-test met Motopark in Valencia gevolgd. Hij meent: “Je moet wel stekeblind zijn om niet meteen het natuurlijke talent van Max te herkennen. Hij is heel snel. Maar gedraagt zich als een spons. Hij absorbeert werkelijk alles, werkt als een gek en wil overal van weten.” Na de Masters voegt Dillmann eraan toe: “Ook als Max in het middelpunt van de belangstelling staat, blijft hij met beide benen op de grond. Je ziet dat hij hongerig is en vastbesloten. Maar hij heeft nog veel te leren, vooral op het gebied van banden-management. Hij verbruikt te veel rubber. Wat dat betreft zou hij in een seizoen GP2 veel kunnen opsteken.” Maar goed – dat zijn nu gedateerde uitspraken. Het wordt trouwens ook geen GP2, maar F1. En met gelukkig nog veel simulatortijd en een aantal praktijkmogelijkheden om met de Pirelli’s te werken voordat de rode lichten doven in Albert Park.
Inmiddels hebben Fernando Alonso en Sebastian Vettel een shuffle in de teambezettingen veroorzaakt en schuift Kvyat door naar de RBR-hoofdmacht. Max krijgt dus een andere teamgenoot. Maar wie van de RB Juniors wordt dat? Het zal Max waarschijnlijk niet zoveel uitmaken, maar de enige met F1-ervaring is de in principe al uit het programma gekieperde Vergne. Met zijn drie jaren bij STR zou hij dat extra beetje knowhow toevoegen dat nuttig is om rookie Max vlot naar het hogere plan te helpen. Wat dat betreft heeft Max weinig of niets aan een Carlos Sainz en is hij waarschijnlijk zelfs beter af met louter zijn eigen kart-, F3- en F1-(test)ervaring. Dan zou ik er toch voor kiezen grijze muis Vergne alsnog een vierde STR-seizoen te geven. Hij past dan misschien niet meer in het RB-plaatje, maar hij kan met zijn opgedane F1-wijsheid wel eraan bijdragen de F1-complexiteit voor Max te verlichten, opdat de nieuweling zijn natuurlijke gave nog sneller ten volle kan ontplooien. STR zou dan in de loop van 2015 in vrije vrijdagochtendtrainingen een andere RB Junior in de auto van Vergne kunnen zetten – iedereen tevreden. Resteert nog de lekker belangrijke kwestie van de naamafkorting. Wordt het dan VER en VES? Niet echt handig; doe maar JEV en MAX."
Caju ter Kuile
Ex-auto(sport)journalist
