Openhartig interview met de race engineer van Max
Gepubliceerd op 15 april 2014 door Niels Hendrix
De race engineer is een belangrijke schakel binnen een autosportteam en vormt onder meer de link tussen de coureur en de auto en vice versa. Als rijder bij Van Amersfoort Racing werkt Max Verstappen nauw samen met Rik Vernooij, die zijn engineer is.
“In de werkplaats in Huizen is het mijn verantwoordelijkheid om voor een snelle auto te zorgen, dus samen met een andere engineer proberen we de auto te ontwikkelen. Dat doen we middels verschillende tests buiten het circuit. Daarnaast bereid ik testdagen en races voor en zorg ik er dan voor dat zowel de auto als de coureur snel zijn”, vertelt Rik over zijn taakomschrijving als race engineer. Hij vervolgt: “Max is een hele snelle coureur, maar er is altijd ruimte voor verbetering. Dat proberen we in de auto en in Max te zoeken. Zo proberen we telkens stapjes te blijven maken. Ik probeer de input van Max te vertalen naar een afstelling. Ook controleren we de input aan de hand van de gemeten data. Bij Max is dat in overeenstemming, maar ook dan is het goed om het daarover te hebben en belangrijk om er zeker van te zijn de goede kant op te gaan.”
Rik is zijn carrière in de autosport meteen bij Van Amersfoort Racing begonnen. “Ik studeerde lucht- en ruimtevaarttechniek in Delft en was altijd al geïnteresseerd in autosport en Formule 1, maar had er nooit over nagedacht om in die richting te gaan werken. In 2004 heb ik het project Formule Student gedaan, waarbij je samen met een groepje studenten een kleine raceauto bouwt. Daar heb ik geleerd hoe een auto werkt en hoort te werken. Daarna was voor mij duidelijk dat ik abosluut richting autosport wilde gaan. Ik vroeg me af waar binnen Nederland ik dan zou moeten zijn en heb Van Amersfoort Racing opgebeld om een sollicitatiebrief te sturen. Frits zei direct ‘kom maar eens langs’. Uiteindelijk ben ik in 2006 bij Van Amersfoort Racing begonnen en in de winter van 2006/2007 heb ik een auto geëngineerd en dat beviel heel goed. Op een klein uitstapje na heb ik er altijd gewerkt."
Een opleiding tot “race engineer” is er niet. Rik: “Ik ben als tweede engineer begonnen en toen de hoofdengineer later vertrok doorgeschoven. Mijn complete opleiding heb ik bij Van Amersfoort Racing gehad. Je moet het vak leren van andere mensen, want er is geen opleiding voor. Je probeert de theoretische kennis die je bezit, toe te passen op een auto. Vanuit de lucht- en ruimtevaarttechniek is de aerodynamica een heel duidelijk raakvlak. Verder is het jezelf inlezen over bijvoorbeeld hoe een band werkt en je dat eigen maken. Je blijft bijleren. We denken dat we het geheel redelijk begrijpen, maar uiteindelijk is het een complex systeem dat je engineert.”
“Van Amersfoort Racing is absoluut een underdog binnen het Europese Formule 3 veld als je kijkt naar de kampioensteams waar oneindig veel geld en mogelijkheden zijn”, vertelt Rik. “Maar ik heb echt het gevoel dat de beste mensen bij ons zitten. Onze manier van werken richt zich met name op jonge rijders. Ik denk dat we heel goed zijn in het coachen en sturen van een rijder, die natuurlijk getalenteerd moet zijn. In de laatste acht jaar dat ik bij Van Amersfoort Racing werk, proberen we dat op te bouwen. De gemiddelde leeftijd binnen ons team is laag. Ik denk dat wij als team goed zijn voor Max en andersom dat Max goed is voor ons. Volgens mij hebben we het goed voor elkaar.”
Voor Max bij het Nederlandse team binnen stapte, kende Rik hem nog niet. “Ik kende Max niet persoonlijk, maar sinds een jaar of vijf hoorde ik veel over hem. Omdat Jos bij Van Amersfoort Racing heeft gereden, houd je het in de gaten en ook via Huub Rothengatter hoorde ik erover. We wisten dat als Max klaar zou zijn voor de autosport er een mogelijke samenwerking kon ontstaan. Ook omdat wij altijd al de heilige overtuiging hebben gehad dat dit de juiste plek is voor Max en wij veel voor hem kunnen betekenen.”
Rik voegt toe: “Max is snel, gefocust en slim. We hebben tot op heden vijf testdagen gehad, die allemaal goed zijn verlopen, dus dan is de samenwerking ook prima. Een relatie wordt pas getest op het moment dat deze onder druk staat. Uiteindelijk is het wel topsport. Maar het is goed dat het nu zo soepel gaat, want dat geeft vertrouwen en zo hebben we al veel stappen kunnen maken.”
Gevraagd naar de sterke punten van Max, antwoordt de race engineer: “Max is altijd en overal direct snel. Hij gaat meteen hard en ik denk dat dit zijn sterkste punt is. Hij heeft ook weinig hints nodig om de goede kant op te gaan. Max heeft mij echt verbaasd.”
“Voordat Max bij ons aan de slag ging, had hij al bij veel teams getest en iedereen wilde hem laten tekenen. Zo ontstond een unieke situatie bij Van Amersfoort Racing. Wij hadden namelijk ook nog nooit meegemaakt dat er een rijder werd getekend, die we nog nooit in de auto hadden gehad en er eigenlijk ook nog nooit in had gereden.”
Ruimte voor verbetering is er ook. “Max doet heel veel zelf, maar er is altijd nog iets te vinden. Hij heeft nog een klein beetje de rijstijl die hoort bij een Formule Renault 2.0-auto, dus hij stuurt soms wat vroeg in. Dat is puur technisch over het rijden op de baan. Als ik verder nog een klein verbeterpunt mag noemen, is het de concentratie van Max. Zijn spanningsboog zou iets langer mogen zijn. Op een gegeven moment is het tijd om in de auto te stappen en te gaan rijden, maar ik denk dat dit ook zijn karakter is en dat maakt dat hij zo goed is. Dat is iets eigens, Max is Max en ik vind het prettig om met hem te werken.”
“In 2007 won Van Amersfoort Racing met Carlo van Dam de ATS Formel 3 Cup”, vertelt Rik over zijn grootste successen als race engineer voor Frits van Amersfoort. “In 2008 hadden we met Laurens Vanthoor een moeilijker jaar, maar in 2009 werd de Belg Duits F3-kampioen en Stef Dusseldorp tweede. In 2010 werd Daniel Abt tweede en in 2011 won Richie Stanaway de Duitse titel. Lucas Auer deed dat in 2012. Gustavo Menezes werd vorig jaar vierde. Maar Max wordt de eerste Formule 1 ster”, sluit Rik het openhartige gesprek stellig af.
